[평범한미디어 박다정 기자] 드라마나 영화에서 주인공이 암에 걸려 치료를 받는 장면을 한 번쯤은 본 적이 있을 것이다. 머리가 한 움큼씩 빠지고 음식을 잘 삼키지 못 해 힘들어 하며 잦은 구토를 하기도 한다. 환자들은 암을 치료하면서 빠진 머리가 복구되지 않고 앞으로도 먹는 것 자체가 고통이 될까봐 불안하다. 우울증에 안 걸릴 수가 없다. 대체 왜 이런 현상이 나타나는 걸까?

우선 암이 무엇인지 이해해야 한다. 비정상적인 세포 성장으로 인해 유발되는 질병이 바로 암이다. 양성종양과 악성종양이 있는데 암은 악성종양을 말한다. 한 마디로 세포가 무제한 증식하여 문제를 일으키는 것이다. 항암치료는 암세포의 증식 억제 및 사멸의 지난한 과정이다. 

여기서 문제가 발생한다. 체내에서 머리카락을 만들어내는 모발 세포와 위장관의 상피세포는 빠른 분열과 증식을 그 특징으로 하고 있다. 빠른 분열과 증식을 억제하는 치료 과정에 있으니 머리카락이 빠지기만 하고 더 이상 자라지 않게 되는 것이다. 구토, 설사, 소화불량 등은 덤이다. 항암치료의 부작용은 화학요법이 끝난 이후 일정 기간이 지나면 서서히 사라지기 시작한다. 이내 세포가 정상적으로 증식해서 회복기에 접어든다.

평균 수명이 90세에 육박하는 시대다. 수명이 늘어날수록 암에 걸릴 확률도 높아질 수밖에 없다. 한국인이 가장 많이 걸리는 갑상선암은 발병률에 비해 생존률이 높아 “착한 암”으로 불리기도 하지만 그래도 암은 암이다. 발병시 일정 단계가 지나면 수술이나 항암치료가 필수적이다. 또한 위암과 대장암도 맵고 짠 음식을 많이 먹는 한국인의 특성상 발병률이 높다. 보통 위암 검진은 40세 이상일 경우 2년에 한 번, 대장암은 50세 이상일 경우 1년에 한 번 정도 받는 것이 좋다. 나이가 젊다고 해도 급격한 체중 감소, 출혈, 원인 모를 통증 등 이상 증세가 있다면 그 즉시 진료를 받아야 한다. 2023년을 살아가고 있는 현대인으로서 암에 걸리는 것 자체를 막을 수 없다면 조기 발견이라도 잘 해야 한다. 빨리 발견하는 것이 가장 좋은 예방법이다. 명심하자.